Les outils manuels sont-ils nécessaires pour lutter contre les incendies ?
Nous utilisons de moins en moins les outils manuels. Et c’est une erreur.
Vallfirest a été créée pour apporter des solutions au travail sur les incendies de forêt. Mais nous avons rapidement observé quelque chose : dans de nombreux pays, ces solutions n’étaient pas comprises, car certaines manœuvres n’étaient simplement pas connues. Il existe des régions qui travaillent presque exclusivement à l’eau, où une manœuvre aussi simple que l’ouverture d’une ligne d’appui —une bande dégagée de végétation capable de contenir un flanc de l’incendie— reste peu connue. Chaque pays a développé sa propre façon de combattre le feu selon les ressources et les connaissances disponibles à chaque époque.
Aujourd’hui, les incendies changent : ils sont plus intenses, plus rapides, et deviennent un problème sérieux dans des zones où, jusqu’il y a peu, ils étaient presque anecdotiques. Les connaissances doivent évoluer au même rythme. C’est pour cela qu’a été fondé The Emergency Program, TEP : pour diffuser les connaissances en matière d’extinction au-delà des frontières d’un service, d’une région ou d’un pays.
Et une partie de ces connaissances est justement celle qui risque le plus de disparaître : celle des outils manuels. La tendance générale est claire —plus de machines lourdes, plus de moyens aériens, moins de mains avec des Gorgui sur le terrain— et cela a sa logique : les machines sont plus rapides et plus puissantes. Mais l’incendie ne choisit pas toujours un terrain accessible pour un camion.
C’est précisément là que les outils manuels restent irremplaçables. Sur les versants escarpés, les zones rocheuses ou les points sans piste forestière, ils sont la seule ressource capable d’arriver —à pied ou héliportée— et d’agir comme coupe-feu de combustible pendant que les machines lourdes se déplacent, ou lorsqu’elles ne peuvent tout simplement pas entrer. C’est pourquoi la formation à leur utilisation n’est pas un extra : c’est une nécessité opérationnelle, et l’une des connaissances que TEP souhaite contribuer à diffuser.
Que sont les outils manuels et mécanisés (HMM) ?
Les outils manuels (HMM) sont la ressource la plus ancienne, la plus polyvalente et encore aujourd’hui indispensable dans la lutte contre les incendies de forêt. Ils agissent directement sur le triangle du feu —combustible, oxygène et chaleur— au moyen de cinq actions techniques de base : coupe, creusement, ratissage, étouffement et refroidissement. Ils sont utilisés aussi bien en attaque directe sur les flammes qu’en attaque indirecte, en éliminant le combustible lors de la construction de lignes d’appui. Le grand avantage des manœuvres HMM par rapport aux machines lourdes ou à la ligne d’eau est l’agilité : elles peuvent atteindre rapidement, héliportées ou à pied, n’importe quel point de l’incendie, ce qui en fait une manœuvre clé sur les terrains escarpés sans accès pour les véhicules.
Dans le jargon de l’extinction, les HMM (outils manuels et mécanisés) désignent tout l’équipement portable qu’un combattant du feu utilise pour intervenir physiquement sur le feu et le combustible : d’une simple pelle à une tronçonneuse.
Leur rôle est d’agir directement sur l’un des trois éléments du triangle du feu :
- Combustible – en l’éliminant ou en le modifiant (coupe, ratissage, creusement).
- Oxygène – en réduisant sa concentration (étouffement).
- Chaleur – en refroidissant le matériau incandescent (eau, raclage).
Les 5 actions techniques des outils manuels
Avant d’examiner chaque outil séparément, il convient de comprendre quelle fonction technique il remplit, car c’est de là que découle son usage dans n’importe quelle manœuvre :
| Action technique | Ce qu’elle permet | Outils classiques |
|---|---|---|
| Coupe | Élimine la végétation et facilite le passage | Hache, machette, tronçonneuse |
| Creusement | Creuse jusqu’au sol minéral en éliminant les racines et les résidus de combustible pouvant propager le feu de l’autre côté de la ligne d’appui | Houe, Pulaski |
| Ratissage / décapage | Élimine la matière organique de surface | Râteau forestier, McLeod |
| Étouffement | Élimine le comburant (oxygène) de la réaction | Battes à feu, pelle |
| Refroidissement | Réduit la température du combustible | Sac à eau, atomiseur |
À mesure que les services d’extinction se sont professionnalisés, le marché a évolué vers des outils multifonctions : une seule tête combinant plusieurs de ces actions afin de réduire le nombre d’outils à transporter et d’améliorer le rendement sur un terrain complexe. C’est exactement le problème que résout le Gorgui de Vallfirest, qui combine dans un seul outil les fonctions de McLeod (ratissage), de Pulaski large ou de houe (creusement en terrain organique) et de Pulaski étroit (creusement en terrain rocheux).
Les outils manuels les plus utilisés dans la lutte contre les incendies de forêt
À l’échelle mondiale, presque tous les dispositifs d’extinction utilisent ces huit références :
- Pulaski — coupe et creusement en un seul outil.
- McLeod — creusement et ratissage ; idéal pour ratisser et aplanir la ligne.
- Gorgui — creusement, coupe et ratissage en un seul outil multifonction.
- Râteau forestier — coupe et ratissage de matière organique légère.
- Troop tool — coupe, creusement, ratissage et étouffement combinés.
- Batte à feu — étouffement direct de la flamme.
- Sac à eau — refroidissement et réduction de la longueur de flamme.
- Pelle — étouffement et refroidissement.
À cela s’ajoutent les outils mécanisés, des versions motorisées qui accélèrent le travail : tronçonneuses et débroussailleuses (coupe), et souffleurs, avec ou sans atomisation d’eau (étouffement et refroidissement).
Les 4 manœuvres de base avec outils manuels et mécanisés
Avec une équipe combinant les fonctions de coupe, de creusement et de ratissage —et, si possible, d’étouffement et de refroidissement—, il est possible d’exécuter pratiquement toute manœuvre de base d’extinction :
1. Attaque directe : le binôme sac à eau – batte à feu
L’objectif est de freiner ou d’arrêter la propagation et de stabiliser la zone du périmètre de l’incendie traitée. Il s’agit d’étouffer directement les flammes avec des battes à feu, des sacs d’extinction ou des outils de fortune. C’est la manœuvre la plus rapide et la plus efficace avec des outils manuels lorsque la longueur de flamme ne dépasse pas environ 1,5 m. Elle est typique des combustibles herbacés ou de faible intensité. Elle peut s’exécuter en mode linéaire (en parcourant tout le périmètre actif) ou ponctuel (en stabilisant seulement les foyers les plus critiques).
C’est l’un des schémas de travail les plus répandus parmi les équipes forestales du monde entier, combinant trois rôles avec trois outils :
- Sac à eau — réduit la longueur de flamme en pulvérisant de l’eau sur le front.
- Batte à feu — étouffe la flamme déjà réduite, coupant le contact avec l’oxygène.
- Outil de creusement-raclage (Gorgui, McLeod...) — tire le matériau chaud vers l’intérieur du périmètre pour éviter les reprises.
Cette combinaison peut s’exécuter avec seulement deux combattants dans sa version la plus simple, ou être élargie jusqu’à cinq pour travailler plus vite. Le sac à eau aide à refroidir d’abord en abaissant la hauteur de flamme, et derrière lui la batte à feu aide à l’étouffer. Le choix du nombre de sacs et de battes dépend de chaque situation et du comportement du feu. Par exemple, dans des combustibles herbacés avec une humidité relative inférieure à 10 %, le sac à eau est indispensable car la reprise est presque instantanée ; avec des humidités de 40 à 60 %, une batte à feu et un léger raclage suffisent souvent.
2. Ouverture de tranchée d’accès
Manœuvre consistant à créer une ligne dégagée de végétation superficielle et, si nécessaire, de la strate arborée, afin de donner accès aux équipes qui travailleront derrière : par exemple pour le déploiement de tuyaux, une ligne d’appui ou un feu tactique. Elle combine généralement des outils manuels de coupe comme le Gorgui, le Pulaski, les machettes, etc., ou des outils mécanisés comme la tronçonneuse (pour couper du matériel ligneux épais comme des arbustes, voire des arbres).
3. Aménagement d’espaces ouverts ou de sécurité
Élimine la végétation d’une zone afin de faciliter les opérations de soutien : zones de stationnement des camions-citernes, points d’eau, voire hélisurfaces d’urgence. On y utilise les mêmes outils de coupe que pour l’ouverture de tranchée d’accès.
4. Ligne d’appui
C’est la manœuvre la plus complète : elle élimine complètement le combustible jusqu’au sol minéral, créant une discontinuité physique entre ce qui va brûler et ce qui doit rester intact. Elle s’exécute en trois phases —ouverture de tranchée d’accès (si nécessaire), tranchée et merlon—, et sa largeur minimale dépend directement de la longueur de flamme attendue. On y utilise des outils de coupe, de creusement et de ratissage.
Dans certaines situations, la ligne d’appui est complétée par l’utilisation du feu tactique : des brûlages d’élargissement ou de coupe-feu qui éliminent le combustible en amont du front actif, augmentant la discontinuité et réduisant la charge de travail manuel. Les outils manuels sont indispensables dans ce contexte, tant pour préparer la ligne depuis laquelle on brûle que pour contrôler les flancs du brûlage une fois celui-ci lancé.
Outils manuels vs. ligne d’eau vs. machines lourdes
Aucune ressource ne remplace les autres : elles se complètent. Ce tableau résume dans quels cas chaque ressource apporte le plus de valeur :
| Ressource | Point fort | Principale limite |
|---|---|---|
| Outils manuels (HMM) | Agilité maximale, accès à pied ou héliporté sur tout type de terrain | Capacité d’extinction limitée face à des intensités ou des hauteurs de flamme supérieures à 1,5 m |
| Ligne d’eau | Grande capacité de refroidissement et de portée | Dépend du déploiement des tuyaux et de l’alimentation |
| Machines lourdes | Vitesse et capacité maximales face à des longueurs de flamme élevées (jusqu’à ~8 m) | Peu d’agilité pour se mettre en ligne ; limitées par la pente et les accès |
C’est pourquoi les manœuvres avancées combinent presque toujours les HMM avec une ligne d’eau, des moyens aériens ou des machines lourdes : par exemple, une équipe d’outils manuels positionnée en amont d’une ligne d’eau pour stabiliser les points les plus critiques, ou en aval pour éliminer les points chauds pouvant subsister après le passage de la lance.
Cependant, il existe des alternatives plus agiles face aux machines lourdes. C’est le cas du Dronster de Vallfirest : une débroussailleuse forestière robotisée à commande à distance, capable d’opérer sur des terrains où un tracteur ne peut pas entrer. Contrairement aux équipes manuelles, elle ne se fatigue pas et peut compléter le travail humain dans les combustibles denses ou les zones difficiles d’accès.
Alors, les outils manuels sont-ils nécessaires pour lutter contre les incendies ? La réponse est oui.
Les outils manuels ne sont pas un vestige du passé : ils sont souvent la seule ressource capable d’arriver là où ni les camions ni les machines n’ont accès. Le Pulaski, le McLeod, le Gorgui ou une simple pelle restent décisifs lorsque le terrain est escarpé, lorsqu’une réponse immédiate est nécessaire, ou lorsque l’intensité du feu le permet encore.
Le défi n’est pas de choisir entre outils manuels et machines, mais de savoir les combiner selon le terrain, le combustible et le moment de l’incendie. Et cela n’est possible que si la formation et la connaissance des manœuvres de base —attaque directe, ouverture de tranchée d’accès, aménagement d’espaces ou ligne d’appui— restent vivantes, car aucune équipe ne peut tirer parti d’un outil qu’elle ne sait pas utiliser.
Chez Vallfirest, nous continuerons à œuvrer pour que ce savoir ne se perde pas et ne reste pas enfermé dans les frontières d’un seul pays ou d’un seul service d’extinction. C’est précisément pour cela que nous soutenons TEP : pour que les manœuvres qui fonctionnent sur un territoire puissent arriver et aider sur un autre.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un Pulaski et un McLeod ?
Le Pulaski combine une fonction de coupe (hache) avec une fonction de creusement (houe), conçue pour ouvrir le sol ou couper des racines en un seul mouvement. Le McLeod combine un creusement léger avec un ratissage et un aplanissement de la surface, et est plus efficace pour éliminer la matière organique fine (litière, humus, aiguilles de pin) que pour creuser un sol dur ou rocheux.
Pourquoi utiliser des outils multifonctions comme le Gorgui plutôt que plusieurs outils individuels ?
Parce qu’ils réduisent le poids et le nombre d’outils que chaque combattant doit porter, sans perdre en capacité opérationnelle. Avec un seul outil multifonction, une équipe réduite (2 à 3 personnes) peut exécuter presque toutes les manœuvres de base qui exigeaient auparavant une équipe de 5 combattants avec des outils spécifiques.
Quand vaut-il mieux utiliser des outils manuels plutôt que des machines lourdes ?
Lorsque le terrain est très escarpé et/ou rocheux, lorsque l’intensité du feu est faible ou modérée (combustibles herbacés, broussailles éparses), ou lorsqu’une réponse immédiate est nécessaire pendant la mobilisation des machines, qui peut prendre plusieurs heures avant leur arrivée et leur mise en ligne. Cependant, toutes les machines ne sont pas lourdes. Le Dronster de Vallfirest est une débroussailleuse forestière robotisée à commande à distance qui arrive là où les tracteurs ne peuvent pas, sans remplacer les équipes manuelles mais en les complétant.
Quel rôle joue le sac à eau dans un incendie de prairie ?
Il est déterminant dans des conditions d’humidité relative faible (inférieure à 10 %), où tout point étouffé à la batte à feu peut reprendre presque instantanément. L’application d’eau pulvérisée en amont de la batte à feu réduit la longueur de flamme, et en aval elle évite ces reprises dans des conditions d’humidité très faible.
La boîte à outils de Vallfirest pour l’utilisation des outils manuels
Depuis 2007, Vallfirest —the wildfire company— conçoit des outils manuels spécifiquement pensés pour la lutte contre les incendies de forêt, et non des adaptations d’outils agricoles ou de travaux publics. Le Gorgui a été notre premier produit breveté, et reste aujourd’hui la référence en matière d’outils multifonctions pour les lignes d’appui. À ses côtés, le sac extincteur vft PRO 20L couvre la fonction de refroidissement en attaque directe.
Vous pouvez consulter toute la gamme dans la section outils manuels de Vallfirest.
